Wyspa odkryta została przez Krzysztofa Kolumba 19 listopada 1493 roku, gdy ten płynął z hiszpańską flotyllą w poszukiwaniu złota. Nazwał ją San Juan Bautista (Wyspa Świętego Jana Chrzciciela). Przebywał tam tylko kilka dni by uzupełnić zapasy żywności i wody i popłynął dalej. W rejsie brał udział Hiszpan Juan Ponce de León, który po usłyszeniu od miejscowych Indian, opowieści o bogactwie postanowił na wyspę wrócić. Zrobił to w roku 1508 w celu poszukiwania złota. W roku 1521 na północnym wybrzeżu Hiszpanie założyli swoją główną osadę, którą nazwali Puerto Rico (pol. bogaty port).
Portoryko (hiszp. Puerto Rico – "bogaty port") – Terytorium zorganizowane o statusie wspólnoty – US Commonwealth (terytorium stowarzyszone) z USA, leżące na wyspie o tej samej nazwie (i kilku małych wyspach) w Ameryce Środkowej, nad Oceanem Atlantyckim i Morzem Karaibskim.
PKB na jednego mieszkańca Portoryko w 2003 roku wynosiło 17 069 $, a struktura PKB kształtowała się następująco:
Portoryko pozostaje pod zwierzchnictwem USA, ale ma duży zakres autonomii. Portoryko posiada jednego niepełnoprawnego delegata w Izbie Reprezentantów, mieszkańcy wyspy nie mają jednak prawa głosu w wyborach kongresowych. Mogą natomiast brać udział w prawyborach prezydenckich oraz mieć swoich przedstawicieli na konwencjach narodowych Partii Demokratycznej i Republikańskiej, co bezpośrednio nie gwarantuje możliwości oddawania głosu we właściwych wyborach prezydenckich. Pozostawiono natomiast pewną furtkę – mieszkańcy Portoryko, jako obywatele Stanów Zjednoczonych mogą dowolnie osiedlać się na terytorium tego kraju, co wówczas zapewnia im prawo do oddawania głosów.
Eksportuje się głównie: farmaceutyki, żywność, sprzęt elektroniczny.
Portoryko należy do geologicznej struktury Wielkich Antyli. Obszar wyspy zajmują sfałdowane w czasie orogenezy alpejskiej Cordillera Central z najwyższym szczytem kraju - Corro de Punta (1 338 m n.p.m.), oprócz tego pasma na wyspie rozciągają się Sierra de Luqillo i Sierra de Cayey. Portoryko leży w strefie klimatu podrównikowego wilgotnego, który kształtuje północno-wschodni pasat. Średnia roczna temperatura wynosi 26oC, a opady są zróżnicowane i wynoszą od około 1 000 mm do nawet 4 000 mm i są nierównomiernie rozłożone w ciągu roku. Roślinność wyspy jest w znacznym stopniu wyniszczona, lasy tropikalne zajmują niewielki obszar wyspy. Fauna należy do antylskiej krainy netropikalnej i jest bogata pod względem gatunkowym.
W 1917 amerykański Kongres nadał wszystkim mieszkańcom Portoryko obywatelstwo amerykańskie. W 1948 Portoryko otrzymało prawo do wybierania gubernatora w demokratycznych wyborach. 25 lipca 1952 przyjęto konstytucję, która precyzuje stosunki ze Stanami Zjednoczonymi.
Złoża złota na wyspie szybko zostały wyeksploatowane, a León udał się na poszukiwania kolejnych ziem. W XVI wieku stolica została przekształcona w bastion będący schronieniem dla galeonów przewożących złoto do Europy.
Mieszkańcy Portoryko nie płacą federalnych podatków od dochodów wytworzonych na wyspie. Posiadają paszport USA jak i prawo do swobodnego osiedlania się na terytorium Stanów, a ci którzy z tego prawa skorzystają automatycznie nabierają prawa do głosowania w wyborach prezydenckich, stanowych i lokalnych. Przyszłość polityczna wyspy jest jeszcze otwarta, gdyż obecna sytuacja jest dalej do pewnego stopnia prowizoryczna. Pomimo hiszpańskiej nazwy "Estado Libre Asociado de Puerto Rico" (Wolne Państwo Stowarzyszone Portoryko) - nie jest ono państwem stowarzyszonym z USA (w tym znaczeniu co Mikronezja, Palau, czy Wyspy Marshalla) mającym prawo do swobodnego rozwoju stosunków międzynarodowych. Status Portoryko to Terytorium nieinkorporowane zorganizowane o statusie "wspólnoty" (ang."commonwealth") – zależne od USA o dużej autonomii wewnętrznej, co odpowiada terytorium stowarzyszonemu. Niektórzy mieszkańcy wyspy domagają się pełnej niepodległości choćby na prawach rzeczywistego państwa stowarzyszonego, inni z kolei chcą pełnej integracji ze Stanami Zjednoczonymi i przekształcenia wyspy w kolejny amerykański stan.
Przez 405 lat wyspa była częścią zamorskiego imperium Hiszpanii. 28 lipca 1898 podczas wojny amerykańsko-hiszpańskiej na wyspie wylądowały siły amerykańskie. Hiszpania przegrała wojnę i była zmuszona oddać Amerykanom Portoryko (traktat paryski podpisany w 1898).
Zróżnicowany klimat i ukształtowanie terenu czynią z wyspy znakomite miejsce dla różnych ekosystemów. W kraju jest Park Narodowy El Yunque oraz Rezerwat Biosfery Guánica do którego należą namorzyny i rafy koralowe.